Reflexões seis meses após o descarrilamento do trem no Leste da Palestina

Hoje, 3 de agosto, marca seis meses desde que um trem Norfolk Southern descarrilou na pequena cidade de East Palestine, Ohio, na fronteira de Ohio e Pensilvânia.

Escrevi essas palavras - trem... descarrilou... Leste da Palestina - em uma frase mais vezes do que posso contar nos últimos seis meses, enquanto a Ideastream Public Media continuou a cobrir o descarrilamento, o efeito na comunidade e no impactos na saúde e no meio ambiente.

Cresci em uma cidade rural no Lago Erie, a um quarteirão de três conjuntos de trilhos de trem. Nunca me preocupei com minha segurança enquanto crescia. Agora eu e muitos outros, afetados ou não pelo descarrilamento do trem, nos preocupamos com a segurança ferroviária. Quanto tempo esse trem passa pela minha cidade? Que tipo de produtos químicos ele carrega? Como esses produtos químicos são armazenados? Quantos trabalhadores estão no trem? Três, como na Palestina Oriental? Ou apenas um trabalhador, um padrão que as empresas ferroviárias de carga defendem? A lista de preocupações parece interminável.

Estas não são coisas em que muitos de nós pensávamos antes de 3 de fevereiro, mas os trabalhadores ferroviários têm pensado nisso há anos, à medida que os padrões de segurança para o transporte ferroviário de mercadorias foram relaxados.

Clyde Whitaker tem pensado neles. Ele é um ferroviário de quarta geração com mais de 20 anos no setor e atua como diretor do conselho legislativo do estado de Ohio para o Sindicato de Chapas, Metal, Aéreo, Ferroviário e Transporte. Ele me disse que se lembra de ter falado num comício trabalhista em dezembro passado sobre a necessidade de mais medidas de segurança.

“Eu pensei, 'É apenas uma questão de tempo antes de tirarmos uma cidade do mapa'”, disse Whitaker, “e sete semanas depois, aqui estamos.”

Seis meses após o descarrilamento da Palestina Oriental, alguma coisa mudou?

A primeira coisa que aprendi através de reportagens sobre a Palestina Oriental é a falta de regulamentação da indústria ferroviária. Os legisladores e os trabalhadores ferroviários dizem que isso é o resultado de muito dinheiro gasto por empresas ferroviárias de carga como a Norfolk Southern para pressionar o Congresso a manter as regras e regulamentos no mínimo. Isso levou a um sistema ferroviário, dizem eles, que é quase inteiramente regulamentado pelas próprias empresas ferroviárias de carga.

Existem duas grandes peças legislativas no Congresso que visam regular melhor o setor ferroviário: a Lei de Segurança Ferroviária no Senado e a Lei de Redução de Acidentes em Locomotivas, ou RAIL, na Câmara. Ambos têm um forte apoio bipartidário e aumentariam as inspecções dos comboios, exigiriam que as transportadoras ferroviárias avisassem antecipadamente o que os comboios transportam e reforçariam a regulamentação para evitar falhas nos rolamentos das rodas.

A principal diferença entre os dois projetos de lei é que a versão da Câmara não exige uma tripulação bem treinada de duas pessoas a bordo de cada trem. A deputada norte-americana Emilia Strong Sykes, de Akron, disse que os republicanos exigiram que a medida fosse retirada para iniciar conversas sobre segurança ferroviária. Ainda assim, vimos pouco movimento no projeto de lei na Câmara, enquanto a versão do Senado foi aprovada pelo comitê e transferida para o plenário do Senado para votação plena em maio.

O National Transportation Safety Board continua investigando o descarrilamento. O conselho divulgou um relatório preliminar poucas semanas após o acidente. Centrava-se em grande parte no papel dos detectores de rolamentos quentes no descarrilamento. Estes detectores notificam os trabalhadores sobre defeitos nos comboios, mas quando a tripulação do comboio descarrilado na Palestina Oriental foi notificada de um rolamento sobreaquecido, já era tarde demais para impedir o descarrilamento. O conselho divulgará um relatório completo, juntamente com recomendações de políticas e segurança para evitar a ocorrência de descarrilamentos futuros. Pode levar mais um ano até que isso seja concluído. A presidente do NTSB, Jennifer Homendy, disse que sua organização lutará vigorosamente para implementar as recomendações de segurança.

E quanto à saúde? As pessoas ainda apresentam sintomas desde o descarrilamento?

Investigar a questão da saúde na Palestina Oriental é complexo e muitas vezes conflitante. Embora as Agências de Protecção Ambiental dos EUA e de Ohio tenham afirmado que o ar e a água potável são seguros, os residentes continuam a dizer que têm efeitos adversos para a saúde que pensam estar ligados ao descarrilamento.