A implosão do submersível Titan foi “um acidente esperando para acontecer”

Por Ben Taub

A principal tarefa de um submersível é não implodir. A segunda é chegar à superfície, mesmo que o piloto esteja inconsciente, com oxigênio de sobra. A terceira é que os ocupantes possam abrir a escotilha assim que emergirem. A quarta é que o submersível seja fácil de encontrar, através de sistemas redundantes de rastreamento e comunicação, caso seja necessário resgate. Apenas a quinta tarefa é normalmente considerada a principal: transportar as pessoas para as profundezas escuras e hostis.

Na madrugada de quatro verões atrás, o submarinista francês e especialista em Titanic Paul-Henri Nargeolet estava na proa de um navio de expedição no Atlântico Norte. O ar estava fresco e denso de neblina, o mar calmo, o motor desligado e o Titanic estava cerca de 3.800 metros abaixo. A tripulação reuniu-se para uma cerimónia solene, para prestar homenagem às mais de mil e quinhentas pessoas que morreram no mais famoso desastre marítimo, há mais de cem anos. Rob McCallum, o líder da expedição, fez um breve discurso e depois entregou uma coroa de flores a Nargeolet, o homem mais velho do navio. Como é tradição, o mais novo – sobrinho de McCallum – foi convocado para colocar a mão na coroa, e ele e Nargeolet a deixaram cair no mar.

Dentro de um hangar na popa do navio havia um submersível conhecido como Fator Limitante. No ano anterior, McCallum, Nargeolet e outros o levaram ao redor da Terra, como parte da Expedição das Cinco Profundezas, uma viagem ao ponto mais profundo de cada oceano. A equipe mapeou trincheiras inexploradas e coletou amostras científicas, e o piloto-chefe do Fator Limitante, Victor Vescovo — um gestor de fundos de hedge texano que financiou toda a operação — estabeleceu vários recordes de mergulho. Mas, para outro membro da equipe de expedição, Patrick Lahey, CEO da Triton Submarines (que projetou e construiu o submersível), um recorde significava mais do que o resto: a sociedade de classificação marítima DNV certificou o “máximo permitido” do Fator Limitante. profundidade de mergulho” como “ilimitada”. Esse processo estava longe de ser teórico; um engenheiro de inspeção da DNV esteve envolvido em todas as etapas da criação do submersível, desde o projeto até os testes no mar e mergulho. Ele até sentou no banco do passageiro enquanto Lahey pilotava o Fator Limitante até o ponto mais profundo da Terra.

Depois que a coroa sumiu de vista, Vescovo desceu pela escotilha do submersível e o mergulho começou. Para alguns membros da tripulação, o local do naufrágio era familiar. McCallum, que co-fundou uma empresa chamada EYOS Expeditions, transportou turistas para o Titanic na casa dos dois mil, usando dois submarinos soviéticos avaliados para seis mil metros. Outro membro da tripulação era obcecado pelo Titanic – sua conversa interminável sobre turcos e conveses de poços ainda ecoa em minha cabeça. Mas foi Paul-Henri Nargeolet cuja vida esteve mais ligada ao Titanic. Ele mergulhou nele mais de trinta vezes, começando logo após sua descoberta, em 1985, e agora atuava como diretor de pesquisas subaquáticas da organização que detém os direitos de salvamento dos destroços.

Nargeolet também passou o ano passado como gerente de segurança de Vescovo. “Quando comecei o projeto Five Deeps, disse a Patrick Lahey: 'Olha, não conheço tecnologia submarina - preciso de alguém que trabalhe para mim para validar de forma independente qualquer projeto que você criar, e sua construção e operação, '”, lembrou Vescovo, esta semana. “Ele recomendou PH Nargeolet, que conhecia há décadas.” Nargeolet, cuja esposa morrera recentemente, era um ex-comandante naval francês – um especialista em explosivos submarinos que passou grande parte da sua vida no mar. “Ele tinha uma excelente reputação e um currículo perfeito”, disse Vescovo. “E ele era francês. E eu adoro os franceses.

O relato de Ben Taub de 2020 sobre uma expedição ao ponto mais profundo de cada oceano.

Quando Vescovo chegou ao fundo lamacento do local do Titanic, ele relembrou seus preparativos particulares com Nargeolet. “Ele tinha um conhecimento muito bom das correntes e dos destroços”, disse-me Vescovo. “Ele me informou sobre coisas táticas muito específicas: 'Fique longe deste lugar na popa'; 'Não vá aqui'; 'Tente manter essa distância nesta parte dos destroços.' ” Vescovo emergiu cerca de sete horas depois, exausto e abalado pelos destroços que encontrou nas ruínas do navio, que correm o risco de enredar submersíveis que se aproximem demais. Mas o Fator Limitante estava perfeitamente bem. De acordo com a certificação da DNV, um “mergulho profundo”, para fins de seguro e inspeção, era qualquer coisa abaixo de quatro mil metros. Uma viagem até o Titanic, a trezentos e oitocentos metros de profundidade, nem contava.